指纹可以分为三类：
类是明显纹，就是目视即可见的纹路。如手沾油漆，血液，墨水等物品转印而成，通常都是印在指纹卡上成为基本资料。
第二类是成型稳纹，这是指在柔软物质，如手接触压印在蜡烛，黏土上发现的指纹。
第三类是潜伏指纹，这类指纹是经身体自然分泌物如汗液，转移形成的指纹纹路，目视不易发现，是案发现场中常见的指纹。
潜伏指纹往往是手指先接触到油脂，汗液或尘埃后，再接触到干净的表面而留下，虽然肉眼无法看到这类指纹，但是经过特别的方法及使用一些特别的化学试剂加以处理，即能显现出这类潜伏的指纹。

指纹鉴定广泛运用于刑事侦查、安全检查、人员管理等领域。指纹鉴定的过程一般包括采集指纹样本、处理指纹图像、提取指纹特征、比对识别等步骤。随着科技的发展，指纹鉴定技术也不断更新和完善，现在已经可以通过电子设备快速、准确地进行指纹鉴定。
指纹是人类手指末端指腹上由凹凸的皮肤所形成的纹路，指纹能使手在接触物件时增加摩擦力，从而更容易发力及抓紧物件，它是人类进化过程式中自然形成的。 伸出手，仔细观察，可以发现小小的指纹也分三种类型：有同心圆或螺旋纹线，看上去像水中漩涡的，叫斗形纹（whorl）；有的纹线是一边开口的，即像簸箕似的，叫箕形纹（loop）；有的纹形像弓一样，叫弓形纹（arch）。除总体形状不同之外，各人指纹纹形的多少、长短也不同。
早期指纹学的发展
中国是早运用指纹技术的国家早在两千多年前的西周，人们在签署契约、供状画押时就捺手印了 《秦简·封诊式》“穴盗”篇就有记载系统研究指纹及其人身识别价值的是人对犯罪侦查方法作出的贡献。
签名加指印指印应当说是古代中国文化对世界的贡献，虽然现代指纹的系统鉴别方法是英国人，但指印可是古代中国人发现并在国际贸易中率先使用的。
指纹鉴定主要分为两个步骤：指纹提取和指纹比对。指纹提取是将现场采集到的指纹图案从物体表面提取出来，可以使用粉末、化学试剂、光学设备等方法进行提取。指纹比对是将提取到的指纹与嫌疑人或已知指纹数据库中的指纹进行比对，以确定是否存在匹配。